ST. LOUIS – Le compositeur Terence Blanchard et la librettiste Kasi Lemmons, les créateurs du nouvel opéra «Fire Shut Up In My Bones», inspirés du mémoire de 2014, s'inspirent du récit déchirant du livre d'un garçon noir grandissant, le plus jeune cinq frères, dans une ville rurale isolée de la Louisiane. Et, à leur crédit, ils n'ont pas été intimidés par cela.
Le mémoire – de Charles Blow, éditorialiste pour The New York Times – raconte une enfance marquée par des cycles de violence, une vie de famille tordue d'amour et de turbulences chroniques, ainsi que les blessures persistantes de violences sexuelles. M. Blow présente les réflexions d’un adulte dans un livre qui a souvent la qualité d’une jeremiad biblique.
M. Blanchard, compositeur de musique de film et trompettiste de jazz primé, et Mme Timmons, écrivaine, actrice et réalisatrice, ont trouvé des moyens inventifs de raconter l'histoire de M. Blow dans le présent et selon leurs propres termes lors de la première de leur travail subtilement puissant de l’Opéra Theatre de Saint-Louis samedi. (Il s’agit de la deuxième commission de M. Blanchard auprès de cette société, après «Champion» en 2013.)
(Comment l'opéra est aux prises avec la race cet été.)
Un moyen simple consistait à présenter Charles sous deux personnages: un jeune garçon appelé Char’es-Baby (joué avec une maladresse attachante de Jeremy Denis, un triple) et Charles, le jeune homme de 20 ans. charismatique le baryton-basse Davóne Tines), qui fréquente un collège local. L'opéra s'ouvre, comme les mémoires, avec Charles en colère, parcourant la nuit une route de campagne en pensant à un meurtre.
Son cousin, Chester, qui a agressé Charles, âgé de 7 ans, une nuit alors qu’il partageait un lit lors d’une visite – c’est «juste un match», a déclaré Chester (Markel Reed) – est réapparu. «Quelqu'un doit mourir», chante le vieux Charles dans un long monologue fervent. "Et peut-être que ma partie que je méprise mourra avec toi." M. Tines est saisissant, à la fois terriblement volatil et tristement vulnérable. Cette scène est effectivement suggérée dans la production brillamment simple et évocatrice du réalisateur James Robinson, qui utilise des projections vidéo éclatantes et des scènes fixes qui évoquent les intérieurs d’une maison.
Dans le livre, le Charles troublé est visité chaque nuit par des apparitions masculines. Dans l'opéra, ces esprits se fondent en un personnage féminin double appelé Destin et Solitude, une idée qui aurait facilement pu être clichée. Mais la soprano Julia Bullock, ravissante dans le rôle, fait ressortir toutes les nuances émotionnelles de la musique. Son personnage peut être comme une sirène séduisante mais dangereuse appelant Charles. "Alors, tu es revenu, mon garçon," dit-elle dans la scène d'ouverture; "Je savais que tu le ferais." Mais le destin et la solitude sont des figures que Charles a créées par nécessité. Et Destiny, tel que chanté par Mme Bullock, est également une voix qui donne du pouvoir.
Pendant les scènes de famille lourdes et turbulentes, l'adulte Charles devient comme un frère aîné de son homologue enfantin; ils chantent souvent en duo. Billie, la mère hardscrabble (la soprano courageuse et riche en voix, Karen Slack), travaille dans une usine de poulet pour nourrir sa famille et la rendre aussi stable que possible. Son mari, Spinner (le ténor Chaz’men Williams-Ali, à la voix brillante), est un fournisseur désespéré qui tente de continuer à parler avec douceur dans les bonnes grâces de Billie. Elle n’en aura pas, et le poursuivra finalement avec un pistolet qu'elle gardera à portée de main.
M. Blanchard et Mme Lemmons vont presque trop loin dans de nombreux monologues interrogatifs qui peuvent frôler l’excès mélodramatique. Mais M. Blanchard sauve toujours le moment en écoutant les mots et en variant la musique. Les lignes vocales vont de la nostalgie lyrique aux déclamations vivaces; les sonorités denses de big-band dans l'orchestre se transforment en passages plus légers soutenus par une section rythmique jazz. Et il y a de nombreuses évocations de choeurs gospel à l'église, de blues et, lors d'une fête de fraternité, d'un choeur rythmique de paroles, de claquement de doigts et de pas de danse. Un aspect agressif dans cette musique de danse se révèle prophétique: nous verrons bientôt Charles endurer un bizutage brutal.
Le point culminant arrive lorsque Chester passe sa nuit avec le jeune Charles. En ne décrivant pas explicitement ce qui se passe, la scène est d'autant plus troublante. Nous voyons les cousins se déshabiller doucement pour se coucher. Puis ils font face au public alors que Chester décrit le «jeu».
Dans le livre, M. Blow relate des explorations angoissées de la masculinité et de l'identité sexuelle. Cet enchevêtrement de sentiments se traduit efficacement par une scène de danse onirique (le chorégraphe est Seán Curran), l’épisode le plus mystérieux de l’opéra. Au-dessus de cordes étroites et de rythmes légers, Charles étreint et danse avec tant d'hommes que de femmes.
Avec une touche inspirée, lors du dernier acte, Mme Bullock assume un autre rôle: Greta, une douce étudiante à qui Charles tombe désespérément. Leur scène d'amour ravissante se termine par une nuit de sexe bienheureux. Greta, apparemment troublée, dit qu'elle devrait échanger des secrets. Charles lui raconte avoir été agressée et Greta avoue qu'elle est impliquée avec un autre homme. Quand elle se précipite férocement, Charles s'inquiète de ce que, en s’ouvrant, il l’a chassée, moment très révélateur de l’opéra.
Le destin revient pour dire à Charles qu'il n'y a pas d'échappatoire, que tu dois être ce que tu dois être. Il appelle Billie, sa mère, qui lui a toujours dit, à bon escient, que vous ne pouvez pas continuer à tout porter, que «parfois, il faut le laisser sur la route».
Ainsi, à la fin de cet opéra émouvant, Charles apprend à passer à autre chose en rentrant chez lui chez sa mère.
Feu enfermé dans mes os
Jusqu'au 29 juin à l'Opéra Théâtre de Saint-Louis; opera-stl.org.