Le big band vit! Incontestablement si le batteur, compositeur, éducateur et chef d’orchestre, Dafnis Prieto, et son train en fugue de 17 pièces ont quelque chose à voir avec cela.

Stade à gauche: Un mur de cornes avec des roseaux alignés à l'avant, des trombones à section moyenne et des trompettes au sommet. Etape à droite: une section rythmique comprenant le pianiste Alex Brown, Rashaan Carter à la basse électrique et acoustique et un nid complet de percussions, comprenant des congas, des bongos et toute une gamme de shakers, de cloches et de sifflets pour Luisito Quintera. La batterie de Prieto était au centre de la scène.

Le groupe était à peine assis avant que le klaxon imaginé ne sonne et que le train quitte la gare. Destination: «Back to the Sunset», une performance éblouissante des premiers morceaux du groupe, primés par un prix Latin Grammy Award, du début à la fin.

La grande salle du Centre Gaillard, qui n’était guère initiée et sans prétention, a été choquée par le jeu animé "Una Vez Más", mettant en vedette le trompettiste en chef Alex Norris. Le ton était donné. L'énergie implacable avait tout le monde sur le bord de leurs sièges.

Chaque membre du groupe a profité d'un moment pour briller. "Out of the Bone" a peut-être commencé avec une cadence juteuse de sax bari solo de Chris Cheek, mais le nom du morceau était évident lorsque Jeff Nelson a répondu avec son solo de trombone basse à la dynamite. Sara Jacovino, la seule membre féminin du groupe, échangeait des phrases improvisées de quatre mesures avec son compagnon de section, Alan Ferber.

Le «Danzonish Potpourri» à mi-parcours a été un moment fort, une rupture stylistique par rapport aux autres compositions évoquant une salle de danse de La Havane avec sa sensation rythmique de danzón.

Prieto, originaire de Cuba, rend un hommage direct à ses prédécesseurs et à son île natale: chaque morceau est consacré à ses plus grandes inspirations, comme «Song for Chico» pour le compositeur cubain Arturo "Chico" O'Farrill, l'un des chefs de la Mouvement jazz afro-cubain.

Les compositions tout à fait originales de Prieto sont extrêmement complexes – polyrythmiques, multi-mesures, densément orchestrées – et la clave dominante, un motif rythmique syncopé commun à la danse cubaine et au jazz afro-cubain, est toujours effervescent et frais. Sa musique est ancrée dans la tradition mais pourtant nourrie d'innovations et toujours accessible.

Malheureusement, la sonorisation du Centre Gaillard n’a pas rendu justice à la musique. Les registres inférieurs sonnaient boueux depuis les sièges latéraux de l’orchestre. Certaines sections, destinées à être construites, étaient souvent déséquilibrées et des complexités dynamiques ont été perdues dans le mixage amplifié. Malgré ces problèmes techniques, la musique a brillé.

Prieto, avec son sourire d'enfant, émane de la joie de son trône de tambour. Il crée l'élan, dirige à travers les changements rythmiques, pousse et tire et ses compagnons de groupe qui suivent parfaitement. Avec un esprit humble et une stature sans prétention, il a pris le micro entre les sélections et s'est fait aimer du public avec sa voix facile, nommant les airs et proposant des dédicaces pour la composition. Il a présenté chaque membre de son groupe avec une admiration évidente. La confiance mutuelle et le respect était ce qui a donné à cette musique la vie.

«L’achat du CD coûtera moins cher que de nous amener tous chez vous», a déclaré Prieto. Il a raison. Entretenir un big band, y compris le Charleston Jazz Orchestra de la ville sainte, est une entreprise coûteuse et risquée. Si la montée en popularité de grands groupes, tels que Dafnis Prieto, et l’enthousiasme du public du festival de Spoleto en sont la preuve, cela en vaut la peine.

Alors que le décor tirait à sa fin, Prieto prit le micro, armé d’une paire de claves en bois traditionnels. Avant de se lancer dans son numéro de clôture, il a présenté sa propre improvisation hors kit, scatting comme seul un batteur pourrait le faire, tout en gardant son propre temps. Ce fut un moment sublime de simplicité dans sa prestation syllabique percutante qui a démontré davantage sa musicalité et son dévouement.

Comme il se doit, «le voyage triomphant» a clôturé le concert, provoquant une vive appréciation du public. Bravo à Prieto pour avoir su garder le train sur la voie en rendant hommage aux maîtres et aux innovateurs de cette musique tout en continuant à toute vitesse.

Critique Leah Suarez est un musicien basé à Charleston.