Lorsque Geoff Molson a acheté L’Équipe Spectra en décembre 2013, il a remis à Alain Simard et André Ménard des chandails de hockey des Canadiens.

C’est une image appropriée puisque, cinq ans et demi plus tard, les cofondateurs du Festival international de jazz de Montréal se préparent à abandonner définitivement leurs numéros.

Alors que les deux sont restés dans une capacité limitée au cours des cinq dernières années, cette 40ème édition du festival de jazz sera leur dernière, du moins au chronomètre.

«Je retourne à la foule», a déclaré Ménard, avec plus d’excitation que de regret. «Je ne serai plus VIP, et cela ne me dérange pas. La plupart des festivals auxquels je participe, je ne passe pas la journée dans l’espace VIP. Vous ne pouvez pas parler pour toujours de l'expérience des fans sans le faire vous-même. "

Lui et Simard sont au courant de l'expérience des fans. Au cours des quatre dernières décennies, leur événement bien-aimé est venu définir l’été dans notre ville. Le festival de jazz attire des foules épiques – deux millions d’entrées sur les sites par an, au dernier décompte -, la plupart des clients faisant le pèlerinage devant assister à des centaines de spectacles gratuits qui sont la marque de fabrique du festival depuis le tout début.

«J'ai inventé la formule du festival gratuit d'animation urbaine en plein air, unique à Montréal, qui a fait de Montréal la Cité des festivals», a déclaré Simard. "L’idée était de démocratiser la musique et de faire venir des artistes qui ne joueraient pas à la radio commerciale."

Ella Fitzgerald a présenté le spectacle de clôture du Festival international de jazz de Montréal en 1983 au Théâtre St-Denis.

Robert Etchevery /

Festival International de Jazz de Montréal

Simard faisait la promotion de spectacles depuis plus de dix ans – du blues, du jazz et du rock locaux à des noms internationaux tels que Ravi Shankar, Genesis, Pink Floyd, John Lee Hooker, Chuck Mangione, Weather Report, Pat Metheny et Buddy Miles. Ménard a franchi le pas en organisant le premier festival de jazz Place des Nations à l'Île-Ste-Hélène en 1980.

La programmation comprenait des représentations de Ray Charles, de Chick Corea, de Ramsey Lewis, de Vic Vogel, de Montréal, et de deux groupes de fanfares de la Nouvelle-Orléans.

Simard rêvait de faire un festival de musique pop depuis son adolescence, mais avait choisi le jazz parce que "le jazz explosait", a-t-il déclaré. «Et j’ai pensé que ce serait mieux pour Montréal, puisqu’à l’époque, c’était surtout un instrument, il n’existait pas de langue.»

Sarah Vaughan a ouvert le festival de jazz de 1983 au Théâtre St-Denis.

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Ils ont réussi sans fonds publics pendant les trois premières années, grâce à un contrat de télévision avec Télé-Québec, passé avec leur société florissante Spectra-Scène.

La deuxième année, ils se sont aventurés dans la ville, organisant des spectacles au vieux Club Montréal (devenu le Spectrum), à l'hôtel Nelson dans le Vieux-Montréal et à l'Expo-Théâtre de la Cité du Havre, où ils ont invité un certain Tom Waits.

«Nous l'avions présenté deux fois auparavant, en dehors du festival», a déclaré Ménard. «Lorsque nous l’avons ramené en 1981, il s’est présenté dans un format de trio, avec Greg Cohen à la basse et Teddy Edwards au saxophone. Il était serein et cool. C'était un super concert.

Ils ont tout déménagé au centre-ville en 1982, en prenant la rue St-Denis. Cela n’a pas été aussi facile au début, car l’administration du maire Jean Drapeau en a eu marre du chahut et a détruit certaines de leurs installations.

«Nous sommes arrivés un matin et une grande scène n’était pas là», a déclaré Simard. «Nous les avons convaincus de nous laisser le remettre.

«(En 1983), Sarah Vaughan a fait le spectacle d'ouverture et Ella Fitzgerald l'a fermé (tous deux au Théâtre St-Denis). Ella avait le même manager qu'Oscar Peterson – Norman Granz. Nous essayions de convaincre Norman de la réserver pour quelques années.

Ils ont amené la star du tango argentin Astor Piazzolla en 1984, et Miles Davis en 1985 pour une des quatre visites que la légende de la trompette a payées au cours des années 80.

«Nous l'avons placé à minuit au Théâtre St-Denis, après Tony Bennett à 19 heures», a déclaré Ménard. «Nous avons eu deux génies très différents ce soir-là.

Miles Davis a effectué quatre visites au festival de jazz dans les années 1980. «Le simple fait d'être en sa présence était si puissant», déclare André Ménard.

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«Le simple fait d'être en sa présence était si puissant. J’ai inventé le terme «une aura concrète» (pour lui). Son aura était très visible et assez intimidante. La dernière fois que nous avons travaillé avec lui n’était pas au festival: il a fait trois soirées au Spectrum en 1990. Il est décédé l’année suivante. Il était très agréable d'être avec lui, contrairement aux rumeurs. "

En 1986, Simard et Ménard ont compris que leur petit festival grandissait rapidement et que la rue St-Denis ne pouvait plus le contenir. Ils ont ouvert un site secondaire autour de la Place des Arts, qui a accueilli l'événement principal en 1990.

En 1994, Ménard s’est lancée dans une jeune chanteuse-pianiste de jazz, Diana Krall, qui avait sorti son premier album l’année précédente sur le label montréalais Justin Time Records. Le reste, comme on dit…

Il l'a ramenée en 1995 pour rendre hommage à Nat King Cole au Cabaret Juste pour rire pendant une semaine. L'année suivante, Krall est nominée pour son premier Grammy, pour son album All for You: Une dédicace au trio Nat King Cole. (Elle a joué au Centre Bell pour le 25e anniversaire du festival de jazz en 2004 et a dirigé le grand concert en plein air gratuit du festival, avec son mari Elvis Costello comme invité spécial en 2014.)

Krall était en bonne compagnie en 1995, alors que B. King et Buddy Guy jouaient un double rôle au Forum, et que le Cirque du Soleil était en tête de l’événement principal gratuit en plein air, attirant une foule record à laquelle même le festival de jazz n’était pas préparé.

«Nous avions beaucoup trop de monde», se souvient Ménard. «Nous avons presque perdu le contrôle de la foule. C'était intense – et rappelez-vous, c'était sur la rue Ste-Catherine, pas sur la Place des Festivals. ”

Au fur et à mesure que le festival de jazz a pris de l'ampleur, il a amené notre ville avec nous, faisant de la Place des Festivals et du Quartier des spectacles un lieu à la pointe de la technologie en plein air, propice aux plaisirs estivaux.

«Montréal est la seule ville où vous pouvez organiser des festivals urbains comme celui-ci, au centre-ville», a déclaré Simard.

Le Cirque du Soleil a emballé le site extérieur en 1995, attirant une foule qui a pris les organisateurs par surprise. «Nous avions beaucoup trop de monde», se souvient André Ménard. «C'était intense – et rappelez-vous, c'était sur la rue Ste-Catherine, pas sur la Place des Festivals.»

Jean-François Leblanc /

Festival International de Jazz de Montréal

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Laurent Saulnier a connu l’attrait du festival de jazz à plusieurs niveaux à travers ses différentes époques: jeune fan de musique dans les années 80; journaliste musical dans les années 90; et en tant que programmeur depuis 1999.

«J’ai vécu chaque édition du festival de jazz», a déclaré Saulnier, vice-président de la programmation de l’événement.

Il se souvient de l’enthousiasme suscité par le deuxième grand événement principal en plein air du festival, Urban Sax, en 1987, au cours duquel des saxophonistes escaladaient les murs de bâtiments situés autour du Complexe Desjardins.

"C'était la chose la plus folle que j'avais vue dans ma vie", a-t-il déclaré.

Saulnier essaie de reproduire ce sentiment depuis 20 ans, en introduisant le festival de jazz dans l’ère moderne par le biais de groupes qui s’intègrent dans des mises à jour allant du hip-hop aux mises à jour électroniques et contemporaines de la musique du monde et en plaçant souvent au centre de la scène musicale florissante de Montréal.

Parmi les têtes d'affiche des éruptions gratuites en plein air durant son mandat, on peut citer les actes montréalais Champion et ses G-Strings, Bran Van 3000, Patrick Watson et les Barr Brothers.

Regarder ensemble le programme du festival «est toujours un voyage», déclare Laurent Saulnier, vice-président de la programmation, à droite, avec le PDG du festival de jazz, Jacques-André Dupont. "Mais le plus amusant, c’est de vivre l’événement – il n’ya pas de meilleure drogue dans le monde entier."

Peter McCabe /

GAZETTE DE MONTRÉAL

Le festival de cette année s'ouvre sur un concert gratuit de la chanteuse électro-pop Charlotte Cardin, le 27 juin, et s'achève sur un concert de l'auteur-compositeur-interprète Matt Holubowski, le 6 juillet. À noter que le groupe de Brooklyn, parti de la ville, organise un pré-festival gratuit funkathon le 26 juin, avec Kalmunity et l'ancien sideman de James Brown, Fred Wesley, et les New JBs.

«Je continue à avoir autant de plaisir à faire ce travail», a déclaré Saulnier. «Chaque année, nous commençons avec une page vierge; nous ne savons pas ce que nous allons faire. Le regarder se réunir est toujours un voyage. Mais le plus amusant est de vivre l’événement – il n’ya pas de meilleur médicament dans le monde entier. "

La programmation de la 40e édition comprend les chanteuses de jazz Norah Jones, Madeleine Peyroux et Melody Gardot, le guitariste Peter Frampton, une double tête avec Colin James et Buddy Guy, les vétérans du reggae Steel Pulse, le Ravi Coltrane Quartet, la cubaine Omara Portuondo et la rockeuse australienne Courtney Barnett. .

Norah Jones revient au festival cette année, avec en tête d'affiche la salle Wilfrid-Pelletier de la Place des Arts le jeudi 27 juin.

Rogerio Barbosa /

Montreal Gazette

En décrivant l’évolution de l’identité du festival de jazz, avec ses 500 spectacles par an qui couvrent toute la gamme stylistique, Saulnier le ramène au nom du festival: en français, le Festival international de jazz de Montréal.

"Le mot" festival "est important", a-t-il déclaré. «Cela dure peu de temps, c’est concentré. C’est «international» parce qu’il accueille des artistes et des touristes du monde entier. Le "jazz" est l’essence même du festival, c’est la racine de nombreux autres genres. «Montréal» est l’endroit où cela se produit et il reflète la réalité musicale de Montréal: un nombre énorme de musiciens locaux jouent le festival. »

Parmi les talents de la ville ayant pris place sur la grande scène en plein air du festival, citons Patrick Watson, vedette de 2009.

NATASHA FILLION /

Montreal Gazette

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Quelle que soit la formule choisie, le festival de jazz connaît un succès retentissant, sans parler du bon temps – mais y arriver d'année en année est un travail difficile, et l'a toujours été. À la fin des années 80, Simard a confié les tâches de programmation à Ménard, afin de se consacrer à plein temps au financement du festival.

«Je devais m'occuper de trouver l'argent», a-t-il déclaré. «Ce qui est amusant, c’est de dépenser de l’argent, mais j’ai dû faire appel à des sponsors et des gouvernements. Je suis devenu le gars qui a toujours besoin d’argent pour présenter tous ces spectacles gratuits.

Trois décennies plus tard, la chanson reste la même. En février, le président du festival de jazz, Jacques-André Dupont, a lancé un appel à l'aide sous forme de lettre ouverte (signée par des membres de Just for Laughs, de Tourisme Montréal et d'autres), expliquant que le Quartier des spectacles est victime de son propre succès.

Tous les restaurants et magasins qui se sont développés dans la région au cours de la dernière décennie ont réduit les ventes du festival de jazz et d’autres événements, a expliqué la lettre. Ajoutez un nombre réduit de lots vides et d’autres espaces utilisés pour les concerts et vous obtenez un festival de jazz en crise.

Dupont a été encouragé jusqu'à présent par la réponse à son cri de cœur.

«Les gens écoutent», a-t-il dit. «J'ai réussi à convaincre la ville et Tourisme Montréal de mettre un peu d'argent pour aider le festival pendant les deux prochaines années, pour gagner du temps et trouver une solution réelle et durable. Ce sera mon héritage: veiller à ce que les constructions d'Alain et d'André puissent continuer. ”

Diana Krall a une longue histoire avec le festival de jazz de Montréal, y compris un hommage d’une semaine à Nat King Cole au Cabaret Juste pour rire en 1995.

Rodolphe Noël /

Festival International de Jazz de Montréal

Dupont a rejoint l'équipe du festival en 1988 et est devenu, cinq ans plus tard, partenaire et vice-président. Il attribue à Simard son mentor; lors de la vente de Spectra en 2013, il a repris les fonctions de Simard.

«La première chose que j'ai faite a été de veiller à ce que nous poursuivions sa vision», a déclaré Dupont.

Le projet favori de Dupont pour la 40e édition est une nouvelle fonctionnalité qui verra le festival s'étendre à différents arrondissements de la ville, à commencer par Verdun. Un site satellite sera installé sur la rue Wellington pour la durée de l'événement, avec une scène présentant des numéros locaux et internationaux. L’initiative est là pour rester, a-t-il assuré, et sera étendue à d’autres quartiers dans les années à venir.

«J'aimais le sentiment de la communauté lorsque le festival a commencé sur la rue St-Denis», a déclaré Dupont. «C’est une façon de rendre hommage à ce que (Simard et Ménard) ont fait.»

La star du tango argentin Astor Piazzolla s'est produite au Spectrum en 1984 dans le cadre du Festival international de jazz de Montréal.

Jean-François Leblanc /

Festival International de Jazz de Montréal

À l’aube de leur 40e et dernière édition à la barre d’un événement qui a transformé le tissu même de la ville qu’ils habitent, le duo dynamique et original du festival de jazz traite toujours ce que cela signifie.

"Il est difficile de croire que toutes ces années ont passé", a déclaré Ménard. «J'ai 66 ans en décembre; Alain aura 70 ans en janvier. Après 25 ans, je savais que le festival survivrait à ses fondateurs.

«Je suis très heureux: à bien des égards, nous en sommes venus à incarner quelque chose qui fait l’objet de Montréal: l’inclusion, les concerts gratuits, etc. L'empreinte du festival est là pour toujours, pour le plaisir de tous. C'est une source de fierté illimitée. "

D'UN COUP D'ŒIL

Le 40e Festival International de Jazz de Montréal se déroule du jeudi 27 juin au samedi 6 juillet. Pour obtenir des informations sur les billets et le programme, visitez le site.

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Les fondateurs du festival de jazz André Ménard, à gauche, et Alain Simard prennent leur retraite, mais «l'empreinte du festival est là pour toujours», dit Ménard, «pour que tout le monde puisse en profiter».

Dave Sidaway /

Montreal Gazette