Pendant que le reste de l’Amérique rugissait au jazz au cours des années 20, dans un petit coin du Sud, où les petites routes sillonnent dans la brume matinale et où les porches servent à la fabrication de mélodies autant qu’à rester assis. balancement des chaises, une autre forme de musique prenait tranquillement racine. Au coeur du sud des Appalaches, à la convergence de nord-est du Tennessee et du sud-ouest de la Virginie, une série d'enregistrements préliminaires dirigés par un producteur de disques de la ville de New York pendant deux semaines décisives durant l'été 1927 catapulterait la carrière de la famille Carter de Virginie, la «première famille de pays». musique », et le chanteur et compositeur Jimmie Rodgers du Mississippi, qui allait devenir connu comme« le père de la musique country ».
Les bandes deviendraient un point d'inflexion dans l'histoire de ce que nous appelons maintenant pays la musique. Et bien que les musicologues puissent s'opposer à l'attribution de son origine à un moment ou à un lieu quelconque, les célèbres Bristol Sessions de 1927 étaient suffisamment influentes pour être largement qualifiées de «big bang» de la musique country, un sujet que le documentariste Ken Burns se penche sur une série à venir sur PBS.
En avril, je me suis dirigé vers l’est de Nashville jusqu’à l’endroit où ces premières séances ont été enregistrées et où la musique qui leur a donné naissance est célébrée: les Tri-Cities de Kingsport, Johnson City et Bristol, qui compte deux États. ville chevauchant la frontière du Tennessee et de la Virginie. En 1998, le Congrès a désigné Bristol le «lieu de naissance de la musique country». Seize ans plus tard, la partie de la Virginie a construit le lieu de naissance du musée de la musique country (24 000 pieds carrés), affilié élégant de la Smithsonian Institution et faisant partie de l’organisation à but non lucratif Birthplace of Country Music. qui accueille durant la troisième semaine de septembre le Bristol Rhythm & Roots Reunion, l'un des plus grands assemblages de musique country, d'americana, de roots et de bluegrass aux états-unis.
Tandis que le berceau de la musique country et d’autres musées de la région racontent le récit de cette forme musicale typiquement américaine, c’est la scène musicale, les soirées «pickin» ad hoc et les danses de grange qui constituent sa bande originale. J'espérais tous les goûter.
À pied, train, cheval et voiture
Après être allé à l’est en direction des montagnes, j’ai heurté le plateau de Cumberland et ai roulé par les fenêtres pour laisser entrer l’air frais. Deux heures plus tard, je déposais mes sacs dans une location Airbnb de Johnson City, la plus grande des trois villes de la région de Tri-Cities. Johnson City figure sur plusieurs listes des meilleurs endroits où vivre et visiteret abrite East Tennessee State University, qui propose des études liées aux Appalaches. Ted Olson, professeur de musique américaine au département d'études des Appalaches et expert des Bristol Sessions, a déclaré que la musique country provenait principalement de deux «fondations»: «L'un d'entre eux était bien sûr les Appalaches, a-t-il déclaré. "L'autre était le Texas, l'Oklahoma et la Louisiane."
Si Bristol est le lieu de naissance de la musique country, Ralph Peer, le producteur de disques de New York, a joué le rôle de cigogne. M. Peer, armé d'une nouvelle technologie portable – comprenant un type de microphone à charbon actif qui rend les enregistrements sonores beaucoup plus authentiques – s'est rendu dans le Tennessee pour enregistrer ce qu'il a appelé la «musique hillbilly» de la région. Il a lancé le message et ils sont venus à pied, calèche, train et voiture des montagnes environnantes à assembler dans un entrepôt à chapeaux de State Street, dans le centre-ville de Bristol, dans le Tennessee. En tout, 19 individus ou groupes ont enregistré 76 chansons.
Parmi eux, il y avait A.P. Carter, qui a chanté et composé; sa femme, Sara Carter, au chant et à l'autoharp; et la belle-soeur de A.P., Maybelle Carter, au chant et à la guitare. Le style de guitare de Maybelle, une méthode permettant de jouer simultanément du lead et du rythme, appelé "Carter scratch", allait changer le cours de la guitare acoustique pour toujours. L’influence de Jimmie Rodgers, qui avait mis au point un mélange de chansons traditionnelles de country, de blues, de hobo et de cow-boys, aurait eu un impact sur de nombreux artistes, parmi lesquels Muddy Waters et Howlin ’Wolf, et lui mériteraient des places au Panthéon de la musique country, au Panthéon des auteurs-compositeurs et au Panthéon du Blues.
Une tapisserie complexe
Après un déjeuner rapide, je me suis dirigé vers la ville voisine de Kingsport, la deuxième plus grande des Tri-Cities et la ville de Bays Mountain Park, une réserve naturelle, un parc et un planétarium de 3 550 acres. Le printemps sur les contreforts des Blue Ridge Mountains n’est rien de moins qu’un don du monde naturel: des cornouiller en fleurs et des boutons rouges, des jonquilles, des crocus et du jasmin d’hiver imprègnent un paysage déjà verdoyant. En chemin, des panneaux indiquant les visites de cavernes et les sites de fossiles invitent les voyageurs à déambuler. L'empire des montagnes, qui s'étend sur une partie du sud-ouest de la Virginie et des comtés montagneux du nord-est du Tennessee, est également connu pour ses sentiers de randonnée et ses lacs de pêche.
Mon objectif était de rencontrer Rick Dollar, ancien directeur exécutif de l’Assalachian Cultural Music Association et ancien porte-parole de l’histoire de la musique dans la région. M. Dollar avait récemment accueilli l’équipe de documentaires de Ken Burns, qui voyageait dans la région.
«La musique de style appalachien a amélioré ou motivé tous les styles de musique auxquels vous pouvez penser, du blues au rock en passant par la country. Et tout cela ne cesse de croître et de changer chaque jour », a déclaré M. Dollar, qui était, jusqu'à récemment, directeur exécutif du Mountain Music Museum, une petite galerie qui racontait l'histoire de la musique du sud des Appalaches pendant plus de 20 ans fermé cet été. Le violon de Roy Acuff (retrouvé sur le site Web de Goodwill par un volontaire) et les premières prises du classique de la famille Carter "Keep On The Sunny Side" figuraient parmi les expositions, qui iront toutes au musée du lieu de naissance de la musique country ou seront rendues à leurs propiétaires.
Nous avons ensuite discuté de la période de la fin des années 1920 et de son influence sur la musique de la région. M. Dollar a souligné que les séances de Bristol n’étaient pas les seuls enregistrements réalisés dans la région. "Ce que beaucoup de gens ne comprennent pas, c'est qu'en 1927 et juste après, il y a eu des séances tout autour d'ici, et elles ont duré deux ou trois ans."
Johnson City, en effet, a eu son propre ensemble de sessions en 1928 et 1929, tout comme Knoxville, Tennessee, ce dernier capturant un rassemblement diversifié de chanteurs et de musiciens de blues et de gospel afro-américains. L’hypothèse selon laquelle les chansons provenant des montagnes des Appalaches ont toutes été transmises à des immigrants écossais et irlandais laisse de côté d’autres groupes dans ce qui était certainement une tapisserie compliquée de gens qui sont arrivés dans les montagnes au fil des ans. Leslie Riddle, musicien afro-américain et ami de A.P. Carter, errait avec lui à travers les montagnes à la recherche de chansons à enregistrer pour Ralph Peer.
Dans la salle d'écoute
Le lendemain matin, je me suis réveillé tôt pour explorer les petites villes de la région de Tri-Cities, dont beaucoup possèdent des places qui valent la peine de se promener. Six miles à l'est de Johnson City se trouve Jonesborough, la plus ancienne ville du Tennessee et abrite le Centre international de narration, qui organise chaque année au mois de octobre un festival national de narration très fréquenté. Le centre-ville d’Elizabethton est presque intégralement inscrit au registre national des lieux patrimoniaux, mais c’est peut-être leur pont couvert de 30 mètres de long sur la rivière Doe qui est le plus photogénique.
Plus tard dans la soirée, de retour à Johnson City, je me suis dirigé vers Down Home pour parler à Ed Snodderly, à qui appartient la salle d'écoute historique (une salle de concert où la conversation est découragée) et qui a accueilli Townes Van Zandt, les Red Clay Ramblers et New Grass. Revival, John Hartford, Jerry Douglas, Del McCoury et autres. Le club, qui peut accueillir 150 personnes dans une salle lambrissée de chêne, propose une belle sélection de bières et de plats tex-mex, qui s’inscrivent tous derrière la musique live.
"Au fil des ans, le bouche à oreille a circulé à propos de Down Home", a déclaré M. Snodderly, chanteur, compositeur et musicien, qui enseigne également la musique à l'E.T.S.U. "En 1976, nous avons ouvert un lieu où les gens devaient écouter de la musique ou au moins se comporter."
Ce soir-là, personne n'a parlé d'un duo folk presque spectral néo-écossais, deux femmes qui sont passées du violon, du banjo, de la guitare et de la mandoline tout en s'harmonisant à des chansons originales délicieusement sinistres, tout en parvenant à intégrer des percussions au pied.
Alors que je rentrais dans Airbnb tard dans la nuit, je pensais aux personnes que j'avais rencontrées jusqu'à présent, certaines plus accidentellement que d'autres, mais beaucoup qui vivaient à la montagne depuis des générations. Demandez à cinq personnes ce qu’elles pensent des Appalaches et il est possible d’obtenir cinq réponses, car les Appalaches sont, selon certains anthropologues culturels, une région cognitive – autant un état d’esprit qu’un lieu spécifique.
Le lendemain matin, après un café couvert, j'ai quitté Johnson City pour Bristol (Virginie) et le musée du lieu de naissance de la musique country au cœur de la ville, un bâtiment unique en brique et verre formant un V spectaculaire au coin de la rue. Rues Cumberland et Moore. Les visiteurs ouvrent les portes d'un hall en verre de deux étages et d'une sculpture presque aussi haute composée d'images de musiciens de 1927 et de la ville de Bristol. La galerie est un récit interactif des séances de Bristol à travers des images et des artefacts, y compris des instruments pertinents comme le violon, le banjo, la guitare de harpe, la guitare, le kazoo et la harpe à mâchoires, ainsi que le film et la musique. Il comprend également un théâtre de 110 places. Bien que le musée se concentre sur les sessions de 1927, il utilise cette histoire pour raconter des récits auxiliaires sur le rôle de la musique sacrée et de la vie dans les Appalaches à cette époque.
Le conservateur en chef du musée, Rene Rodgers, a déclaré qu’expliquer bien l’histoire faisait partie de la mission. Par exemple, un arbre généalogique Carter montre la famille Carter d'origine, qui s'est développée en trois générations de musiciens – incluant les enfants de AP et Sara, Joe et Janette Carter, et le groupe permanent de Maybelle et ses filles, Helen, June et Anita, et leurs enfants. June Carter devait épouser Johnny Cash en 1957, et ensemble, ils deviendraient l’un des couples les plus durables de la musique country.
Jimmie Rodgers, qui mourrait à 35 ans des suites de complications liées à la tuberculose, est présenté à plusieurs endroits, d’un panneau sur les stars des séances à une guitare signée et à des photographies. En l'honneur de ses contributions, Meridian, Miss., Tient une conférence annuelle Festival de musique Jimmie Rodgers chaque mai.
«Je pense que la particularité de notre musée, qui fonctionne si bien pour les visiteurs, est qu’il a un très bel arc narratif», a déclaré Mme Rodgers. "Nous voulons qu'ils comprennent qu'ils (les séances de Bristol) faisaient partie d'une image plus globale qui concernait les enregistrements dans d'autres lieux et les développements technologiques de l'industrie du disque à cette époque."
Après avoir visionné le film «Bound to Bristol», ce qui explique pourquoi Ralph Peer a choisi la région pour dénicher des talents, ainsi que certaines des histoires derrière les artistes qui ont enregistré, les visiteurs se rendent à la grande station ronde de Bristol Sessions. Là, ils pourront écouter des chansons publiées après les sessions, notamment «Are You Washed In The Blood», d'Ernest Stoneman & His Dixie Mountaineers, et «Enterrez-moi sous le saule pleureur» de la famille Carter. Plus loin dans l’exposition, les visiteurs peuvent également entendre les interprétations d’autres artistes, tels que «Le plus long train que j’ai jamais vu» de Tenneva Ramblers, plus tard réinventé comme «In the Pines» et Nirvana "Où as-tu dormi la nuit dernière."
Colline et creux
Déjà à la frontière entre le Tennessee et la Virginie, j’ai décidé de conduire à 40 km au nord Carter Family Fold à Hiltons, en Virginie, au pied du mont Clinch, commémoré en chanson par les Carters et d’autres musiciens. The Fold se trouve sur The Crooked Road, en Virginie, un sentier du patrimoine musical qui traverse 330 miles au sud-ouest de l’État. De l’extérieur, le lieu de divertissement ressemble à une grange, alors qu’il s’agit d’une salle de stade assez gigantesque pouvant accueillir 600 personnes.
J'ai payé le droit d'entrée de 10 $ et j'ai regardé les familles et les couples prendre leur place. Les danseurs solitaires et les couples ont commencé à prendre des photos à plat (certains disent qu’ils étaient bouchés) ou à valser sur du bluegrass traditionnel près de la plage. Ambassadeurs de la musique de montagne de l’Université d’État Morehead. En vente, des bocaux Mason remplis d'arachides épicées, de maïs soufflé, de hot-dogs, de chips et de boissons non alcoolisées. Un chiot beagle nommé Wilson, l’héritier présumé d’Opie, la mascotte du Fold, récemment décédé, suscitait beaucoup d’attention. C’était de la bonne humeur propre, tellement joyeuse que c’était presque la tête qui tournait.
Pendant que j'étais là-bas, j'ai rencontré Rita Forrester, fille de Janette Carter et petite-fille de A. P. et Sara Carter, qui ont expliqué comment le Fold avait vu le jour.
«Quand ma mère a eu mon frère et moi au lycée, elle a pensé qu'elle tiendrait sa promesse faite à mon grand-père et commencerait des spectacles musicaux, et nous pensions tous qu'elle était folle», a déclaré Mme Forrester. «Elle n’avait pas le tourisme en tête. Je veux dire, nous sommes au milieu de nulle part. Mais la première nuit, ils se sont retrouvés sur la route. Cela a duré environ deux ans. nous avons fait de notre mieux. Ensuite, nous avons construit ce grand bâtiment à côté. "
Ils se sont dispersés lorsque Johnny Cash est venu donner son dernier concert ici le 5 juillet 2003, quelques mois avant sa mort.
Alors qu'il faisait encore jour, je me suis rendu en voiture à l'église méthodiste de Mount Vernon, un petit sanctuaire à col montant surmonté d'un toit à pignon. Clinch Mountain s'élève au-dessus de l'église, qui surplombe également une vallée extraordinairement verte: colline et creuse. J'ai trouvé les pierres tombales de A. P. et Sara Carter et je me suis souvenu de leur chanson de 1928, "Me manqueras-tu quand je serai parti?"
Vous planterez peut-être une fleur
Sur ma pauvre tombe indigne
Viens t'asseoir à côté de moi
Quand les roses acquiescent et font signe…
J'étais certes au milieu de nulle part, mais je me sentais toujours comme un endroit qui invite les gens à revenir – d'une manière ou d'une autre. Les Appalaches, semble-t-il, sont un lieu défini autant par la musique, la foi et la famille que par la frontière entre les comtés et les États, et d'où je me trouvais, cela me semblait abondant.
Colleen Creamer, écrivaine basée à Nashville, contribue fréquemment à la section Voyages.