Avant de devenir l’un des musiciens de jazz les plus appréciés du Japon, le saxophone Sadao Watanabe a été l’un des premiers musiciens japonais à étudier aux États-Unis. Jeune homme, il a étudié au Berklee College of Music, à Boston.
«À l'époque, le voyage était long. Ce n’était pas facile de se rendre aux États-Unis », dit-il. Mais il existe maintenant des départements d'études de jazz à travers le monde et les jeunes étudiants japonais désireux d'étudier le jazz à Berklee ne sont pas rares. À l’époque, cependant, seul le pianiste Toshiko Akiyoshi avait devancé Watanabe à Berklee, qui était la seule université au monde où un musicien pouvait étudier le jazz. Aux côtés d'Akiyoshi et du pianiste Masahiko Satoh, qui l'ont immédiatement suivi à Berklee, Watanabe a contribué à jeter les bases du jazz japonais dans l'après-guerre.
Comme beaucoup de Japonais de sa génération, Watanabe s’est d'abord épris du jazz en raison de l'influence des forces armées américaines.
«Je pense qu’une ou deux semaines après notre reddition, le réseau FEN (Réseau pour l’Extrême-Orient – radio des forces armées américaines) a commencé à émettre. C’est là que j’ai appris le jazz », explique Watanabe, 86 ans.
Bien que les forces d'occupation n'aient pas utilisé délibérément le FEN comme moyen de propagande, elles étaient conscientes de sa popularité auprès des jeunes Japonais. Grâce à FEN, une génération est tombée amoureuse de la musique américaine et de l'optimisme, de la liberté et de l'individualisme que la culture pop américaine encourage.
Watanabe ne faisait pas exception.
«La culture américaine a été un choc énorme pour moi», dit-il. «Jusque-là, je n'avais écouté que des chansons de l'armée japonaise ou de la musique classique allemande. Donc, écouter des chansons américaines populaires était très différent. C'était la première fois que je comprenais l'impact de la culture occidentale. Et, assez tôt, nous avions des magazines de cinéma américains avec des images couleur des États-Unis. Je les admirais, et des musiciens de jazz dans des articles de magazines. "
Il est également tombé amoureux du jazz à travers le film «Birth of the Blues» (1941), mettant en vedette Bing Crosby, qui a eu un impact durable.
Watanabe dit que les troupes américaines ont également été une source d'inspiration. «Après la fin de la guerre, il y avait de nombreux GI américains à Utsunomiya, préfecture de Tochigi – ma ville natale. Ils étaient tellement cool, contrairement aux soldats japonais. J'étais tellement amoureux. "
Bientôt, Watanabe transforma cette adoration en point de mire et commença à développer ses talents de jazz.
«Il y avait une clarinette d'occasion dans un magasin de musique de ma ville natale pour 3 000 ¥», dit-il. «Plus d’un demi-mois, j’ai convaincu mon père de l’acheter pour moi.»
Le père de Watanabe était un biwa (Luth japonais) et a encouragé son fils à suivre les cours d'un commerçant local qui avait joué dans des cinémas muets avant la guerre. Après quelques cours, Watanabe a formé un groupe avec ses camarades de classe. Puis, parce que si peu de musiciens possédaient des instruments, les salles de danse ont embauché Watanabe pour s'asseoir sur scène et bien paraître avec son instrument, sans jouer.
«Au lycée, je travaillais dans des hôtels pour jouer de la musique de danse lors de fêtes organisées dans la société des officiers militaires», dit-il. «Après avoir terminé mes études secondaires, je suis allé écouter des groupes de service américains, par exemple à Yokohama. J'ai suivi ces joueurs autour. "
Watanabe se rendit à Tokyo et prit le saxophone alto et commença à étudier sérieusement la musique. Bientôt, il rencontre Akiyoshi et se produit dans son groupe. Akiyoshi, découvert par le pianiste Oscar Peterson, se rendra bientôt au Berklee College of Music pour étudier le jazz.
«J'ai eu de la chance parce que, quand j'avais 19 ans, Toshiko Akiyoshi m'a parlé», raconte Watanabe. «Elle m'a invité à participer à des jam sessions avec des joueurs de GI et à des emplois dans les bases. J'ai eu tellement de chance. J'ai travaillé dur pour entrer dans le monde, mais j'ai eu la chance de l'avoir rencontrée. "
En 1962, Watanabe a suivi les traces d’Akiyoshi jusqu’à Boston.
«Pour moi, aller aux États-Unis a été très chanceux», dit-il. «Des musiciens japonais ont organisé un concert pour amasser des fonds et me souhaiter bonne chance. Ils m'ont dit de travailler dur. J'ai gardé cela à l'esprit et, sachant que je ne les verrais peut-être pas de si tôt, je savais que je devais travailler dur.
Pendant ses études, Watanabe a joué avec des camarades de classe et des musiciens à Boston et à New York, ainsi que dans les groupes de Chico Hamilton et Gary McFarland.
Après son retour en 1965, Watanabe eut un impact significatif sur le jazz au Japon. Il s'associa avec le fabricant d'instruments Yamaha et, grâce à ses efforts en tant qu'enseignant, il diffusa les connaissances acquises à Berklee auprès de musiciens de tout le pays. Par exemple, Akira Sakata, musicien de jazz expérimental en free-jazz expérimenté, a lui-même étudié le jazz avec Watanabe.
Watanabe a également aidé des musiciens à étudier chez le pianiste américain Satoh, dont la carrière couvre tous les genres, du be-bop à la musique électronique en passant par la musique expérimentale inspirée par le bouddhisme, a eu l’occasion d’étudier à Berklee grâce aux efforts de Watanabe.
Watanabe a également été à la radio japonaise et a promu le jazz dans son émission «My Dear Life», qui a duré 19 ans à compter de 1972. À cette époque, le boom du jazz japonais battait son plein et Watanabe avait fréquemment séances en direct avec des musiciens de jazz en visite.
En tant que compositeur et interprète, Watanabe a maintenu le jazz japonais à un niveau incroyablement élevé. Au cours de sa longue carrière, il a joué partout dans le monde, avec des musiciens du Japon et de l'étranger. Sa carrière ne concerne pas uniquement le jazz, mais aussi la bossa nova brésilienne.
Watanabe pense que sa longue carrière de jazz lui a appris quelque chose sur la société japonaise.
"Je pense que les jeunes musiciens de jazz japonais, et peut-être les jeunes Japonais, plus généralement, ne sont pas aussi affirmés parce qu'ils sont trop polis", a-t-il déclaré. «J'ai enseigné au Kunitachi College of Music jusqu'à l'année dernière. J'avais des étudiants qui avaient étudié beaucoup de théorie du jazz mais ne pouvaient pas composer de musique jazz. ”
Interrogé sur ce qui a changé dans le monde du jazz au Japon, Watanabe considère que la distance entre les États-Unis et le Japon est un élément clé.
«Partout est vraiment proche, l'information est partout. Les musiciens n'ont donc plus faim. C’est trop facile à vivre », dit-il, ajoutant qu’il souhaite encourager les jeunes musiciens japonais à« communiquer. Il semble que la scène jazz actuelle soit trop séparée et que les musiciens ne se parlent pas. Les jeunes musiciens semblent isolés les uns des autres.
Cependant, Watanabe ne désespère pas. Il dit que parmi ses étudiants et les jeunes joueurs, il sait qu'il y a de très bons jeunes musiciens. "Je suis excité de voir à quoi ressemblera leur avenir."
Le Sadao Watanabe Quintet 2019 se rend à Hokkaido en juillet. Pour plus d'informations sur les dates, visitez.