Une des voix les plus célèbres de la musique sud-africaine moderne est morte. Le chanteur, danseur et activiste Johnny Clegg, cofondateur de deux groupes révolutionnaires mixtes à l'époque de l'apartheid, est décédé mardi à Johannesburg à l'âge de 66 ans. Il luttait contre le cancer du pancréas depuis 2015.
Son décès a été annoncé par son directeur et porte-parole de la famille, Roddy Quin.
Clegg a écrit sa chanson de 1987 pour Nelson Mandela. C'est devenu un hymne pour les combattants de la liberté en Afrique du Sud.
Johnny Clegg est né en Angleterre, mais il est devenu l'une des figures culturelles les plus créatives et les plus franches du pays. Il a beaucoup bougé, enfant blanc né d'un anglais et chanteuse de jazz du Zimbabwe (alors connue sous le nom de Rhodésie du Sud). Ses parents se sont séparés alors qu'il était encore bébé. La mère de Clegg l'a emmené au Zimbabwe avant de se remarier, cette fois-ci avec un reporter judiciaire sud-africain, à l'âge de 7 ans. La famille a ensuite déménagé au nord en Zambie pendant deux ans, puis s'est installée à Johannesburg.
Il a découvert la musique sud-africaine lorsqu'il était adolescent à Johannesburg. Il avait étudié la guitare classique, mais était irrité par sa rigueur et sa formalité. Quand il a commencé à entendre la guitare de style zoulou, il était enchanté – et libéré.
"Je suis tombé sur de la musique de guitare de rue zoulou interprétée par des travailleurs migrants zoulous, membres des tribus traditionnelles des zones rurales", a-t-il déclaré à NPR. "Ils avaient pris un instrument occidental développé pendant six ou sept cents ans et avaient reconceptualisé l'accord. Ils ont changé les cordes, ils ont développé de nouveaux styles de picking, ils n'utilisent que les cinq premières frettes de la guitare. Un genre de musique de guitare totalement unique, originaire d’Afrique du Sud. Je l’ai trouvé assez émancipant. "
Il a rapidement trouvé un enseignant noir local – qui l'a emmené dans des quartiers où les Blancs n'étaient pas censés se rendre. Il s'est rendu dans les foyers de travailleurs migrants: lieux difficiles et dangereux où mille et deux jeunes hommes à la fois luttaient pour leur survie. Mais le week-end, ils se sont retournés pour se divertir avec des chants et des danses zoulous.
Clegg étant très jeune, il a été accepté dans leurs communautés et dans ces quartiers, il a découvert son autre grande passion: la danse zouloue, qu'il a décrite comme une sorte de "théâtre de guerriers" avec ses mouvements de style martial de haut timbres et faire semblant de coups.
"Le corps était codé et câblé – câblé – pour transmettre des messages sur la masculinité assez puissants pour un jeune adolescent de 16 ans", a-t-il observé. "Ils savaient quelque chose sur le fait d'être un homme, qu'ils pouvaient communiquer physiquement de la manière dont ils dansaient et portaient eux-mêmes. Et je voulais pouvoir faire la même chose. J'en suis tombé amoureux. Au fond, je voulais devenir un Guerrier zoulou. Et dans un sens très profond, il m'a offert une identité africaine. "
Et même s'il était blanc, il a été accueilli dans leurs rangs, malgré les dangers qu'il courait et ses mentors. Il a été arrêté à plusieurs reprises pour avoir enfreint les lois sur la ségrégation.
"J'ai eu des problèmes avec les autorités, j'ai été arrêté pour violation de la loi et pour avoir enfreint la loi" Group Areas Act ", a-t-il déclaré à NPR. "La police a dit: 'Vous êtes trop jeune pour porter des accusations. Nous vous ramenons chez vos parents.'"
Il a persuadé sa mère de le laisser partir. Et c'est par son équipe de danse qu'il a rencontré l'un de ses plus anciens collaborateurs musicaux: Sipho Mchunu. En duo, ils ont joué du traditionnel maskanda musique de guitare pendant environ six ou sept ans.
"Nous ne pouvions pas jouer en public", se souvient Clegg, "nous avons donc joué dans des lieux privés, des écoles, des églises, des salles privées universitaires. Nous avons joué dans de nombreuses ambassades. Nous avons joué dans de nombreux consulats."
Au fil du temps, ils ont commencé à penser plus gros; Clegg voulait essayer de fusionner la musique zouloue avec le rock et le folk celtique.
"J'ai été très tôt exposé à la musique folk celtique", a-t-il confié à NPR. "Je n'ai jamais connu mon père, et la musique était un moyen par lequel je pouvais me connecter à ce pays. J'aimais la musique folk irlandaise, écossaise et anglaise. J'avais beaucoup de cassettes et d'enregistrements. Mon beau-père était un grand fan de pipe Le dimanche, il jouait un disque de la police policière d’Edimbourg. "
Clegg était persuadé d'avoir entendu parler de la musique rurale de la province du Natal en Afrique du Sud (maintenant connue sous le nom de KwaZulu-Natal) – musique qu'il apprenait de ses amis et de ses professeurs noirs – et des sons de la Grande-Bretagne. Clegg et Mchunu fondèrent donc un groupe de fusion appelé Juluka – "Sweat" en zoulou.
À l'époque, Johnny était professeur d'anthropologie à l'université du Witwatersrand à Johannesburg. Sipho travaillait comme jardinier. Ils rêvaient de passer un contrat d'enregistrement, même s'ils savaient qu'ils ne pourraient pas passer à l'antenne ou se produire en public en Afrique du Sud.
C'était difficile à vendre aux étiquettes. La radio sud-africaine était strictement séparée et les maisons de disques refusaient de croire qu'un album chanté en partie en zoulou et en partie en anglais trouverait un auditoire de toute façon. Clegg a déclaré à NPR que le sujet principal de leurs chansons ne provoquait pas non plus d'étincelles chez les producteurs de disques.
"Vous savez, 'Qui se soucie vraiment du bétail? Vous chantez du bétail. Vous savez que nous sommes à Johannesburg, mec, comprenez bien votre sujet!" Clegg se souvient: "Mais la culture de l'élevage m'a façonné, car toutes les chansons que j'ai apprises étaient sur le bétail et je était intéressé. Je disais: 'Il y a un monde caché. Et je voudrais le mettre sur la table. "
Ils ont passé un contrat avec le producteur Hilton Rosenthal, qui a sorti le premier album de Juluka, Hommes universelssur son propre label, Rhythm Safari, en 1979. Et le groupe a réussi à trouver un public chez lui et à l'étranger. Une de ses chansons est devenue un hit des charts au Royaume-Uni.
Le groupe a fait des tournées internationales pendant plusieurs années et y est allé. Mais finalement, Mchunu décida qu'il en avait assez. Il voulait rentrer chez lui – pas seulement à Johannesburg, mais dans sa région natale du Zoulouland, dans la province du KwaZulu-Natal, pour y élever du bétail.
"C'était vraiment difficile pour Sipho", a déclaré Clegg à NPR. "C'était un membre de la tribu traditionnelle. Pour être à New York, il ne parlait pas bien l'anglais. Il me semblait parfois qu'il se sentait sur Mars. Et après de terribles tournées, il m'a dit: 'J'ai donné moi-même 15 ans pour réussir ou casser à Joburg, puis rentrer à la maison. Alors il a démissionné et Juluka a pris fin – et j'étais encore plein du feu de la musique et de la danse. "
Clegg a donc fondé un nouveau groupe appelé Savuka, qui signifie «nous sommes ressuscités» en zoulou. Savuka avait des chansons d'amour ardentes, comme celle de "Dela", mais beaucoup de chansons du groupe, comme "" et "," étaient explicitement politiques.
"Savuka a été lancé essentiellement dans l'état d'urgence en Afrique du Sud, en 1986", a observé Clegg. "Vous ne pouvez pas ignorer ce qui se passe. L'ensemble du projet Savuka est basé sur l'expérience sud-africaine et la lutte pour une meilleure qualité de vie et la liberté pour tous."
Longtemps après que Nelson Mandela ait été libéré de prison et soit devenu président de l'Afrique du Sud, il accompagnait Savuka sur la chanson que Clegg avait écrite pour lui.
Clegg a poursuivi une carrière solo. Mais en 2017, il a annoncé qu'il combattait le cancer. Et il a fait une dernière tournée internationale qu'il a qualifiée de "Final Journey".
L'année suivante, des dizaines d'amis et d'admirateurs musiciens, dont Dave Matthews, Vusi Mahlasela, Peter Gabriel et Mike Rutherford de Genesis, ont monté un single de charité en l'honneur de Clegg. Cela a bénéficié à l'enseignement primaire en Afrique du Sud.
Clegg n'a jamais craint d'être décrit comme un artiste multisegment. Au lieu de cela, il a adopté le concept.
"J'adore ça", dit-il. "J'aime l'hybridation de la culture, de la langue, de la musique, de la danse et de la chorégraphie. Si nous examinons l'histoire de l'art en général, c'est par l'interaction de différentes communautés, cultures, visions du monde, idées et concepts qui dynamisent les styles et les genres leur donne la vie et donne aux gens un angle différent sur des choses qui étaient vraiment, juste, vous savez, transmises aveuglément de génération en génération. "
Johnny Clegg n'a rien fait aveuglément. Au lieu de cela, il a tenu un miroir devant sa nation – et a exhorté l'Afrique du Sud à se redéfinir.